中国夏季主要牧草蜜源植物。学名Medicago sativa L.。别名紫苜蓿、苜蓿、路荪。豆科。多年生草本植物。高60～100厘米。羽状三出复叶互生，小叶圆状倒卵形或狭倒卵形。总状花序，腋生，花冠紫色或蓝紫色。蜜腺位于花冠内子房基部。荚果螺旋形;种子小，肾形，黄褐色。
紫花苜蓿原产古波斯境内的米太(Media，今中亚细亚、伊朗一带)。在伊朗首先栽培，现已成为世界上最主要的饲料作物，种植总面积达3300万公顷，从南纬55°到北纬69°之间的广大地区均有栽培。美国、阿根廷和前苏联三国播种面积占世界的70%。中国在公元前126年由汉使张骞从大宛国(今中亚细亚)引入，至1985年，全国播种总面积为100多万公顷。中国北方分布较广，以新疆、甘肃、内蒙古、陕西等省区最多。紫花苜蓿为阳性植物，适应性较强，抗干旱，耐严寒，喜阳光充足、温暖而较干燥的环境。在年降雨量250～800毫米、无霜期100天以上的地区均可正常生长。能耐受-44℃的低温，但不耐水渍，降雨量超过1000毫米以上且排水不良的地区则不利生长。pH6.5～8.5的富于钙质的壤土或砂壤土，较适于种植紫花苜蓿。
5～7月开花，花期持续一个月左右;在中国山东和河北南部5月中旬至6月下旬开花，黄土高原6月中旬至7月中旬开花，辽宁西部和河北北部6月中旬至7月下旬开花，新疆5月下旬至6月下旬开花。紫花苜蓿当年播种的植株矮小，泌蜜量不大;播种后2～4年的植株长势旺盛， 泌蜜丰富， 单花一日泌蜜量约0.3～0.8微升;播种年数较长的植株其泌蜜量下降。紫花苜蓿泌蜜的特点是需要较高的温度，在28～30℃时，泌蜜良好;在30℃以上时大量泌蜜。生长在山丘阳坡壤土中的紫花苜蓿，其泌蜜量大于生长在瘠薄沙土或粘土上的植株。春季雨水调和，苗期生长旺盛，夏季开花时只要不太干旱即能大量泌蜜。常年每群蜂可产蜜30～50千克，水浇地和留种田产蜜量最高。紫花苜蓿在前苏联、阿根廷、比利时、加拿大、法国、意大利、莫桑比克、巴基斯坦等国是生产商品蜜的主要蜜源;前苏联、美国、澳大利亚等国以其作为重要粉源并生产食用花粉。紫花苜蓿蜜为浅琥珀色，清香，较易结晶，结晶颗粒细，呈乳白色，似油脂状。蜂蜜的成分如下：葡萄糖31.429%，果糖43.573%，蔗糖3.479%，粗蛋白0.222%，水分19.2%，灰分0.09%;酸度1.795，酸值18.9。
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